대사의 법휘는 경일敬一이며, 도명은 태허太虛, 택호는 동계東溪라 하였다. 본래 성은 이씨李氏이니 세조世祖의 후손으로 그 부친은 세주世柱요, 모친은 김씨金氏였다. 한날 어머니 김씨가 꿈에서 한 스님이 나타나 아들 되기를 원하는 꿈을 꾸고는 그를 잉태한 뒤 숭정崇禎 병자년丙子年(1636) 인동부仁同府 약목촌若木村2)에서 태어났다. 아이는 어려서부터 영리하고 뛰어났으며 누린내 나는 고기를 좋아하지 않았다. 일곱 살에 이르러 어머니를 여의자 오랫동안 통곡하며 슬퍼하기를 그치지 않았다. 지리산의 신해信海 스님이 주석하고 있는 곳에 들렀다가 그 문하에서 지내게 되었는데 신해 스님이 그를 특이하게 여기고는 “이 아이의 깨끗함과 지혜로움을 보니 세상에서 보기 드문 진인의 얼굴이구나.”라고 하였다. 마침내 대인이 청을 받아들이고 거두어 주었는데, 신해 대사는 먹을 양식을 풍족하게 챙겨서 관동關東 유점사楡岾寺에서 주석하고 있는 벽암碧巖 대사의 문하에 들어가 공부하도록 하였다.

벽암 대사의 법제자가 된 그는 널리 깨닫고 막힘이 없으며 만언萬言에 거침이 없었다. 나이 스무 살이 되기 전에 스스로 불교를 생각하는 것이 이러하였다. 유교와 도교의 가르침에도 두루 미쳤으니 산문을 나서면 당대 명사들과 교류했으며, 한편으로는 백가百家의 학문도 어려움 없이 이해하여 이로써 벼슬아치들 사이에서 명성이 높았다.

정유년(1657) 영남 관찰사 조계원趙繼遠의 천거로 그는 금오성장金烏城將이 되었고 2년을 머문 후

012_0229_b_01L자헌대부資憲大夫에까지 올랐다. 그러자 그는 “이것이 어찌 산인山人으로 있을 곳인가.”라고 탄식하고는 물러나 해인사海印寺 강주가 되었다. 얼마 후 그는 다시 영정사靈井寺로 자리를 옮겨 그곳에서 3년을 수행하였다. 그 뒤 다시 여러 제자들과 감로사甘露寺 서암西庵에서 법회를 열었는데, 문인 종민宗敏이 스승을 위해 백련사白蓮舍를 지었다. 무진년(1688)에 중봉사中峰寺로 자리를 옮겼을 때는 또한 철민哲敏 스님이 내원內院을 세워 스승을 모셨다. 갑술년(1694) 가을 스승은 다시 해인사에서 문도를 모아 화엄법회를 열었는데, 여러 곳의 승려들이 부르지 않았는데도 하루 사이에 수백 명이 모여들어 석 달의 하안거에 들어갔다. 스승이 장차 큰 강설을 하다가 절반도 채우지 못하고 병을 얻어 법회를 파하고, 비슬산琵瑟山 용천사湧泉寺 극락암極樂庵으로 갔으나 해가 지나도 차도는커녕 병이 더 위중해졌다. 문도들이 스승을 좌우에서 부축해 일으키고 필연으로 글을 쓰되 “스승님이 지금 돌아가시면 저희들이 가는 바는 어디입니까. 청하건대 게송으로 무궁한 세계를 가르쳐 주시기 바랍니다.”라고 하였다. 스승은 즉시 그 말에 응하여 붓을 쥐고는 사람을 시켜 앞에 천을 펼치게 한 뒤 손수 사구四句를 썼으니 “늘 정문안頂門眼3)을 열어 놓되 생사의 길은 관여하지 말라. 맑은 바람 태허太虛로 불어오니 만고에 도가 살아난다.”라고 썼다. 그때까지 대사의 정신은 밝았으며 글씨의 힘도 평소와 같았는데, 쓰기를 마치자 문득 앉은 채로 숨을 거두었다. 때는 을해년(1695) 3월 15일이었다.

돌아가신 후 7일 만에 관을 사유대闍維臺로 옮겼는데 상서로운 빛이 관에서 뻗어 나와 원근이 밝게 빛났다. 이를 본 이들은 누구나 할 것 없이 얼굴빛이 환하게 바뀌었다. 그로부터 21일이 지난 후 사중과 스님들이 크게 사유재闍維齋를 올리는데, 흰 비단같이 상서로운 빛이 나와 해와 달도 빛을 잃었다. 그리고 갑자기 정골頂骨 한 조각이 백 보쯤 떨어진 층층 바위 위로 날아갔다. 이에 문인인 운현雲玄 스님이 이를 수습한 뒤 행동거지가 정결한 도인을 불러 단을 깨끗하게 하고 아주 경건하게 꾸몄다. 한참 있다가 갑자기 바람이 일더니 오래도록 불고 산골짝이 울리고 어두워지더니 춥고 깜깜해졌다. 사람들이 마음속으로 놀라고 두려워하다가 촛불을 켜고 살핀 끝에 사리 9매를 찾아 하얀 사기그릇에 이를 담았다. 사리의 색깔은 마치 유리와 같았고

012_0229_c_01L크기는 콩알만 했으니 찬란한 것이 눈길을 빼앗았다. 이때에 여러 산의 절에서 이 이적을 듣고 이르는 자가 폭주하였으니, 사리를 맞아다가 탑을 세운 데가 여섯 군데이다. 즉 대흥大興·영정靈井·감로甘露·중봉中峰·흥국興國·용천사湧泉寺가 그것으로 이들 절은 스승이 평생 동안 강법한 장소로 인연이 있어 사리와 진골로서 모두 부도를 세운 곳이다.

스승이 진신이나 명사에게 준 시, 주고받은 시와 문장 잡록은 무려 천만 언에 이르나 『동계집東溪集』 네 편만이 세상에서 간행되었다. 스승의 세수는 60세이고 법랍은 45세이다. 세상에 전하는 것으로 우리 스승을 말하기에는 충분하지 않은데, 기록한 것 역시 만에 하나에도 미치지 못한다.