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이 경은 여러 대승 열반경(涅槃經)들 중의 하나로서 418년에 법현이 『대반열반경(大般涅槃經)』의 제9권을 번역하였는데, 이것을 『대반니원경(大般泥洹經)』이라 한다. 이 경의 이름은 부처님께서 니원[涅槃]에 대하여 설하신 경이라는 뜻이다. 이 경에서는 부처님과 열반 및 불성(佛性)에 대한 교리를 설하고 있다.

동진(東晋)시대에 법현(法顯)이 양도(楊都)의 도량사(道場寺)에서 417년에 번역을 시작하여 418년에 완성하였거나, 또는 410년에서 411년 사이에 번역하였다.

이역본으로 421년에 북량(北凉)의 담무참(曇無讖)이 번역한 『대반열반경(大般涅槃經)(40권)』이 있는데, 제1권부터 제10권까지 내용이 해당된다.

이 경은 전체 1권으로 구성되어 있다. 이 경은 대승 불교의 최고 이상인 열반을 설명하고 상(常)ㆍ낙(樂)ㆍ아(我)ㆍ정(淨), 여래 상주(常住), 실유(悉有) 불성 등을 강조하고 있는 것이 주요 내용이다. 담무참(曇無讖)이 번역한 『대반열반경(大般涅槃經)』 40권 중에서 일부 즉 제1권부터 제10권, 제5 일체대중소문품(一切大衆所問品)까지의 내용에 해당된다. 내용의 각 품들은 다른 열반경보다 더 세분화되어 있으며, 전체 18품으로 이루어져 있다. 각 품의 이름은 제1 서품(序品), 제2 대신보살품(大身菩薩品), 제3 장자순다품(長者純陀品), 제4 애탄품(哀歎品), 제5 장수품(長壽品), 제6 금강신품(金剛身品), 제7 수지품(受持品), 제8 사법품(四法品), 제9 사의품(四依品), 제10 분별사정품(分別邪正品), 제11 사제품(四諦品), 제12 사도품(四倒品), 제13 여래성품(如來性品), 제14 문자품(文字品), 제15 조유품(鳥喩品), 제16 월유품(月喩品), 제17 문보살품(問菩薩品), 제18 수희품(隨喜品) 등이다.
이상과 같이 이 경에서는 사람마다 자기에게 있는 불성과 부처님에 대한 신앙심을 키우면 영원한 삶을 누리게 된다고 설하고 있다.