어느 때 세존[婆伽婆]께서 왕사성(王舍城)의 기사굴(耆闍崛) 산중에서 큰 비구들 5백 인과 함께 머무시었는데, 그때 세존께서 저녁 나절 방에서 나와 바깥 넓은 곳에서 대중들에 둘러싸여 공경과 공양을 받으면서 설법하셨다. 그때 문수사리(文殊師利) 동자가 저 일체 5백 비구들의 다니고 머무는 곳을 차례로 순행하다가 드디어 장로 사리불(舍利弗)의 처소에 이르러 장로 사리불이 홀로 한 곳에서 몸을 단정히 하고 앉아 선정에 들어 생각하는 것을 보았다. 그때 문수사리 동자가 이미 장로 사리불을 보고는 말하였다. “대덕 사리불이여, 그대는 선정에 들었습니까?” 장로 사리불은 대답하였다. “그렇소, 문수사리여.”
문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 아직 고요하지 못했기에 고요하게 하려고 그대가 선정에 든 것입니까? 또는 우선 고요히 하기 위해서라면 어떤 것을 고요히 하기 위해 그대가 선정에 든 것입니까? 대덕 사리불이여, 그대는 어떤 선정에 의지합니까? 과거에 의지하기 위해, 미래에 의지하기 위해, 현재에 의지하기 위해, 혹은 안팎에 의지하기 위해 그대가 선정에 든 것입니까? 또 사리불이여, 몸을 의지하기 위한 선정입니까, 마음을 의지하기 위한 선정입니까?” 장로 사리불은 대답하였다. “문수사리여, 나의 이 선정은 일체 모든 것의 법을 보고서 즐겁게 행하고, 일체 마음을 산란하지 않게 하여 이와 같이 바르게 생각하는 것입니다.”
011_0585_b_01L문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 그대는 저 법을 얻었습니까? 저 법이 무슨 법이기에 법을 보고 즐겁게 행한다거나 법을 보고 즐겁게 행하지 않는다 합니까?” 장로 사리불은 대답하였다. “문수사리여, 저 법을 얻지 않고서야 무슨 법이 있어서 법을 보고 즐겁게 행한다거나 법을 보고 즐겁게 행하지 않는다 하겠습니까? 다시 문수사리여, 여래께서 저 성문의 사람들을 위해 욕심 여의는 법을 설하였으니, 나도 저 법에 의지해 이와 같이 선정에 든 것입니다.”
장로 사리불은 대답하였다. “문수사리여, 비구는 이와 같이 과거에 의지해 행하고 미래에 의지해 행하고 현재에 의지해 행하며, 나아가 마음에 의지해 행하나니, 이러한 것을 알아야 하오. 문수사리여, 여래께서 저 성문의 사람들을 위해 바로 이 욕심 여의는 법을 설하셨기에, 나 역시 저 법을 따르고 저 법에 의지해 행하는 것입니다.” 문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 만약에 지금의 말씀대로 과거에 의지해 행하고, 미래에 의지해 행하고, 현재에 의지해 행하고, 나아가 마음에 의지해 행하는 이러한 것이 바로 욕심을 여의는 행이라면, 대덕 사리불이여, 저 모든 법은 과거 여래에게도 없었고, 미래 여래에게도 없을 것이고, 현재 여래에게도 없을 것이다. 이 법이 이렇게 없는 것이거늘, 대덕 사리불은 지금 어째서 ‘과거에 의지해 행하고 미래에 의지해 행하고 현재에 의지해 행한다’고 말씀하십니까? 법이 없기 때문에 의지함도 없는 것입니다.
011_0585_c_01L다시 대덕 사리불이여, 과거 여래께서나 미래 여래께서나 현재 여래께서 사람들을 머물게 함이 없고 머물게 한 처소도 없으니, 머묾이 없을진댄 의지할 수도 없는 것입니다. 다시 대덕 사리불이여, 만약에 어떤 사람이 말하기를, ‘과거ㆍ미래ㆍ현재 여래께서 의지하거나 의지하지 않음이 있다’고 말한다면, 이러한 사람은 곧 여래를 비방하는 것이니, 왜냐하면 진여(眞如)는 생각이 없고 생각할 것도 없으며, 진여는 물러나지도 않고, 진여는 상(相)이 없기 때문입니다. 다시 대덕 사리불이여, 과거의 진여를 얻을 수 없다면 미래의 진여도 얻을 수 없고 현재의 진리도 않을 수 없으며, 나아가 마음의 진여를 얻을 수도 없나니, 이러한 것을 알아야 합니다.
다시 대덕 사리불이여, 어떤 법이건 진여 이외에 또 무슨 법이 있으리라고는 나타내 말할 수 없을 것입니다.” 장로 사리불은 대답하였다. “문수사리여, 모든 부처님 여래께서도 진여에 머무신 연후에 설법하셨습니다.” 문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 진여란 있는 것이 아니거늘 어떻게 여래께서 진여에 머무신 연후에 설법한다 하겠습니까? 대덕 사리불이여, 저 법이란 것도 없거늘 어떻게 여래께서 진여에 머무신 연후에 설법하겠으며, 여래마저도 없거늘 어느 곳에서 여래께서 진여에 머물고 나서 설법하겠습니까? 일체 법을 다 얻을 수 없는가 하면, 모든 부처님 여래도 얻을 수 없고, 이 얻을 수 있다거나 얻을 수 없다는 이러한 두 가지도 다 얻을 수 없으니만큼 여래란 말할 수도 없고 말을 아니할 수도 없나니, 왜냐하면, 대덕 사리불이여, 여래께서 말이 없고 말할 수도 없는 이것이 바로 여래이기 때문입니다.”
011_0586_a_01L장로 사리불은 말하였다. “문수사리여, 그렇다면 어떤 사람이라야 이러한 법을 받겠습니까?” 문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 만약에 유위(有爲) 법계를 취하지 않고 열반(涅槃)을 바라지 않는 사람이라면 이러한 사람은 이 법을 받을 수 있으며, 만약에 과거의 법을 얻지 않는 동시에 저 법을 알지도 않고, 미래와 현재의 법을 얻지 않는 동시에 저 법을 알지도 않는 사람이라면 이러한 사람은 이 법을 받을 수 있으며, 더러움을 보지도 않고 깨끗함을 보지도 않아서 마음에 가짐이 없다면 이러한 사람은 이 법을 받을 수 있으며, 나[我]의 행도 아니고 나가 없는[無我] 행도 아니고 갖거나 버리는 행도 아니라면 이러한 사람은 이 법을 받을 수 있으리니, 이러한 사람들이야말로 이 말하는 이치를 알 것입니다.”
장로 사리불은 말하였다. “문수사리여, 어떤 것을 안다고 합니까?” 문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 이 말할 것도 없고 물을 것도 없는 것이 바로 무엇인지를 아는 것입니다.” 장로 사리불은 말하였다. “문수사리여, 설법이 너무 깊으니만큼 이 법을 믿는 이가 매우 적겠습니다. 문수사리여, 아라한(阿羅漢)인 사람이나 학인(學人)이나 무학인(無學人)도 오히려 이 경계가 아니거늘 하물며 일체 어리석은 범부들이겠습니까?”
011_0586_b_01L문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 그렇고 그렇습니다. 아라한인 사람도 이 경계가 아니니, 왜냐하면 아라한이란 모든 경계가 없고, 아라한이란 머묾도 없고 처소도 없기 때문에 아라한이라 하며, 말할 수 없기 때문에 아라한이라 하고, 말이 없기 때문에 아라한이라 하기 때문입니다. 어째서 함이 없고 머묾이 없음을 아라한이라 하는가 하면, 저 아라한이란 어느 자리의 경계냐 하면 아라한이란 이름도 물질도 아니기 때문입니다. 어리석은 범부들은 이름과 물질을 분별하지만, 아라한은 저 이름과 물질을 분별하지 않기 때문에 아라한이라 하니, 아라한이란 이름의 분별도 아니고 물질의 분별도 아닌 것입니다. 어리석은 범부도 얻을 수 없고, 범부의 법도 얻을 수 없으며, 아라한도 얻을 수 없고, 아라한의 법도 얻을 수 없습니다. 만약 얻을 수 없다면 분별할 수 없고, 분별하지 않는다면 지어감이 없고, 지어감이 없다면 희론(戱論)이 없고, 희론이 없다면 이는 곧 적정(寂靜)한 것이며, 이렇게 지어감도 없고 희론도 없는 적정한 사람이라면 있음을 취하지도 않고 없음을 취하지도 않고, 있음도 아니고 없음도 아니어서 이와 같이 다 취하지 않나니, 만약 취하지 않는다면 얻을 것이 없기 마련입니다. 이러한 사람이야말로 일체 얻을 것을 떠나서 마음이 없고 또 마음을 여의리니, 성문의 법에 머무는 이로선 마땅히 이와 같이 알아야 합니다.”
그때 문수사리 동자가 이 법을 설하고 나자 때에 저 5백 비구들이 자리에서 일어나 하직하고 떠나가면서 이렇게 말하였다. “우리는 문수사리의 동자의 몸을 보지 않고 문수사리 동자의 명자(名字)도 듣지 않겠으며, 어느 곳에서라도 문수사리 동자가 머무는 곳이라면 역시 버리고 떠나가겠으니, 왜냐하면 이와 같이 문수사리 동자는 우리의 범행(梵行)과 다르기 때문에 떠나가야 하리라.”
그때 장로 사리불이 문수사리 동자에게 말하였다. “문수사리께서 이 법의 이치를 설한 것은 그 뜻이 어찌 중생들로 하여금 법의 이치를 알게 하려는 것이 아니었겠습니까?” 문수사리는 말하였다. “그렇고 그렇습니다, 대덕 사리불이여.” 장로 사리불은 말하였다. “어떻게 이 5백 비구들로 하여금 자리에서 일어나 헐뜯고 조롱하고 비방하면서 떠나가게까지 하였습니까?”
011_0586_c_01L문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 이 여러 비구들이 말하기를, ‘우리는 문수사리 동자의 몸을 보지 않고 문수사리 동자의 명자도 듣지 않겠으며, 어느 곳에서라도 문수사리 동자가 머무는 곳이라면 역시 버리고 떠나가겠다’고 하였으니, 이렇게 말한 것은 훌륭하고도 훌륭한 일입니다. 대덕 사리불이여, 왜 이 여러 비구들이 이렇게 잘 말했다고 하는가 하면, 문수사리 동자가 없기 때문에 얻을 수 없고, 이와 같이 얻을 수 없다면 볼 수도 없고 들을 수도 없으리니, 어느 곳에서라도 문수사리 동자가 며무는 곳에서라면 역시 버리고 떠나가야 함이 당연한 일이기 때문입니다. 이렇게 말한 것은 문수사리 동자가 머무는 곳 또한 없다는 뜻이니, 만약 머무는 곳이 없다면 가까이할 수 없고 버릴 수도 없는 것입니다.”
그때 문수사리 동자가 이미 이 법을 설하자 5백 비구들이 듣고서 되돌아와 보았다. 되돌아와서 보고는, 다시 문수사리 동자를 향하여 이렇게 말하였다. “문수사리께서 설하신 이러한 법은 우리로서 이해할 수 없습니다.” 문수사리는 그들에게 말하였다. “좋구나, 좋다, 그대들 여러 비구여, 여래의 제자 성문의 사람으로선 마땅히 이렇게 배워야 합니다. 여러 비구여, 이러한 법은 알음알이로써 아는 것이 아니고 지혜로써 아는 것이 아니니, 왜냐하면 법계의 법이 바로 그러하기 때문입니다. 법계가 이와 같이 생각이 없고 물러남이 없듯이 저 법도 생각이 없고 물러남이 없어 알음알이로써 아는 것이 아니고 지혜로써 아는 것이 아닙니다. 모든 알음알이로써 아는 것이 아니고 지혜로써 아는 것이 아니라면 생각할 바가 아닙니다. 그대들 여러 비구여, 여래의 제자 성문의 사람으로선 마땅히 이렇게 배울지니, 만약 이렇게 배운다면, 부처님께서도 말씀하실 것입니다. ‘저 사람은 가장 뛰어난 법을 얻어 세간의 복밭으로서 마땅히 공양을 받아야 하리라.’”
011_0587_a_01L이 법을 설할 때에 저 비구들 5백 사람 가운데 4백 비구는 모든 법을 받지 않았으나 모든 번뇌를 다 끊어 마음이 해탈하였고, 1백 비구는 나쁜 마음을 일으켜 자신들이 장차 큰 지옥 속에 떨어지게 되었다. 그때 장로 사리불이 문수사리 동자에게 말하였다. “문수사리여, 그대가 설법한 것은 중생들을 옹호함이 아니라, 도리어 이러한 1백 비구를 잃어버렸습니다.”
그때 세존께서 장로 사리불에게 말씀하셨다. “사리불이여, 너는 그런 말을 하지 말라. 왜냐하면 사리불아, 이 1백 비구는 대규환(大叫喚)지옥에 떨어져 한 번 감촉[觸]을 받고 나서는 도솔타천(兜率陀天)의 업을 같이하는 곳[同業之處]에 태어나리니, 그들이 이러한 법을 들었기 때문이니라. 사리불이여, 이 여러 비구가 만약 이러한 법문을 듣지 않았더라면 결정코 지옥에 떨어질 뿐이겠지만 1겁을 다한 뒤에 곧 사람 가운데 태어나는 것도 그들이 이 법문을 들었기 때문이니, 마땅히 지옥에 떨어져서 1겁 동안 업을 받는 것은 조금 받는 것이 되리라. 그리고 사리불이여, 이 1백 비구는 미륵(彌勒)여래의 처음 법회 때에 성문이 되어 아라한을 증득함으로써 모든 번뇌를 다 끊으리라. 이와 같이 사리불이여, 이 법문을 들음으로 해서 얻어지는 그 복의 뛰어남은 4선(禪)을 닦음도 아니고 4무량(無量)을 닦음도 아니고 4무색삼매[無色三摩跋提]를 닦아서 그런 것도 아니니, 왜냐하면 만약 이 법문을 듣지 않았던들 곧 생사를 벗어날 수 없었기 때문이니라. 나는 말하니, 저 사람들이 이 법문을 듣지 않았으면 나고 늙고 병들고 죽음과 슬프고 괴롭고 근심되는 그 울부짖음과 답답함을 벗어날 수 없었으리라.”
011_0587_b_01L그때 장로 사리불이 문수사리 동자에게 말하였다. “매우 희유한 일입니다. 문수사리께선 이제 이러한 법문을 잘 설하여 중생들을 성취시켰습니다.” 문수사리는 말하였다. “대덕 사리불이여, 진여는 줄지 않고 진여는 늘지 않으며, 법계도 줄지 않고 늘지 않으며, 중생계도 줄지 않고 늘지 않나니, 왜냐하면 저 언어(言語)만은 누가 의지할 수 없고 의지할 곳도 없어 의지하거나 의지하지 않는 것이 아니기 때문입니다. 대덕 사리불이여, 이와 같이 의지하지 않는 것이 바로 보리이고, 이러한 보리가 바로 해탈이니, 만약 법에 의지한다면 이는 곧 분별하는 것이라, 조작도 아니고 조작이 아닌 것도 아님을 안다면 이것이 열반일 것입니다.” 그때 세존께서 장로 사리불에게 말씀하셨다. “그렇고 그렇다. 사리불이여, 문수사리 동자가 설한 바 그대로이니라. 진여는 줄지 않고 진여는 늘지 않으며, 법계도 줄지 않고 늘지 않으며, 중생계도 줄지 않고 늘지 않고 더럽지도 않고 깨끗하지도 않느니라.” 그때 세존께서 이 이치를 나타내기 위해 거듭 계송을 읊어 말씀하셨다.
그때 세존께서 곧 5백 비구들에게 부처가 되리라는 수기를 주시면서 다음과 같이 말씀하셨다. “너희들 비구는 성유겁(星喩劫)에 가서 다 아뇩다라삼먁삼보리를 성취하여 법화(法華) 여래ㆍ정변지라는 동일한 명호를 얻게 되리라.” 세존께서 이렇게 말씀하시자 문수사리 동자와 장로 사리불을 비롯하여 하늘ㆍ사람ㆍ아수라(阿修羅)ㆍ건달바(乾闥婆) 등이 다 부처님 말씀을 듣고는 환희심을 내어 받들어 행하였다.