이와 같이 들었다. 어느 때 부처님께서 사위국(舍衛國)의 기수급고독원(祇樹給孤獨院) 정사(精舍)에서 큰 비구들 1,250인과 함께 계셨다. 그때 사위성(舍衛城)에는 큰 장자가 있었는데, 재산이 매우 많았고, 밭ㆍ논ㆍ소ㆍ말이 헤아릴 수 없었으나 자식이 없었다. 그런데 그 국법에 아들이 없으면 죽은 뒤엔 재산은 관청에 귀속되게 되어 있었으므로, 장자 부부는 하늘과 일월성신(日月星辰)께 빌었으며, 자식을 구하려고 문호(門戶)를 세웠으나 자식은 역시 얻을 수가 없었다. 그때에 장자의 부인은 삼보(三寶)께 귀명(歸命)하여 5계(戒)를 받았으며 밤낮으로 정진하되 게을리 하지 아니했으므로 곧 임신을 하게 되었다. 그런데 부인이 지혜로우면 다섯 가지 일을 능히 아나니, 첫째는 남편의 뜻을 앎이요, 둘째는 남편이 생각하느냐 하지 않느냐를 앎이요, 셋째는 임신하게 된 까닭을 앎이요, 넷째는 남자와 여자를 구별해 앎이요, 다섯째 선과 악을 구별함이다. 장자의 부인이 장자에게 자기가 임신하였음을 알리니 장자는 기뻐하였으며, 날마다 옷과 음식을 공양하되 깨끗하고 세밀하게 하였으며, 열 달이 차서 남자를 낳으매 젖먹이는 이, 목욕시키는 이, 옷 입히는 이, 안아 주는 이 등 다섯 유모를 두었다. 아이가 자라 십오륙 세가 되자 장자 부부는 아들을 위해 색싯감을 찾아 장자의 딸을 얻었는데 단정하고 예뻤다. 성 밖 별관[園館]에서 손님을 많이 청하여 먹고 즐기게 하였는데 음식이 정결하고 연하여 사방에서 오는 이를 막을 수 없었다. 이렇게 손님을 접대한 지 7일이 되던 날, 아들 부부는 동산에서 놀았다. 거기엔 무우(無憂)라는 나무가 있었는데, 빛깔이 매우 고와서 마치 붉은 명주[緋]와 같은 꽃이 피어 있었다. 신부가 남편에게 꽃을 갖고 싶다고 말하니, 신랑은 곧 그 꽃을 꺾으려고 나무에 올라가다가 가지가 약해 꺾어지면서 땅에 떨어져 숨이 끊어지고 말았다. 부모는 그 말을 듣고 달려가서 어머니는 머리를 끌어안고 아버지는 두 다리를 붙들고 아무리 어루만지며 보았으나 영영 깨어나지 않았다. 부모는 슬퍼서 오장이 찢어지는 것 같았고 손님들도 이를 보고는 또한 슬퍼하였다. “죽음이 어찌 그리 빠른가. 밥도 덜 먹고 놀기도 채 끝나지 않았는데 나무에서 떨어지다니, 죽음이란 무상하구나.” 그때 불세존(佛世尊)께서는 아난(阿難)과 함께 옷을 입고 발우를 드시고 성에 들어와 걸식하시다가 그 장자 부부를 보셨는데, 하나 있던 아들이 나무에서 떨어져 죽어 어찌나 슬프게 울던지 말로 표현할 수가 없었다. 부처님께서 보시니 그 아이는 도리천(忉利天)에서 수명이 다해서 장자의 집에 태어났으며 죽어서는 용으로 되었다가 금시조왕(金翅鳥王)에게 다시 잡아먹혀, 세 곳에서 슬프고 애통해하며 동시에 장례를 치렀다. 부처님께서 아난에게 말씀하셨다. “장자의 집에 가서 그 뜻을 설명하여 그들의 근심을 덜어주자. 그렇지 않으면 부부는 서러움에 겨워 죽을지도 모른다.” 아난은 대답하고 곧 부처님을 따라 장자의 집에 이르렀다. 부처님께서 오신다는 말을 들은 장자는 환희하여 땅에 엎드려 부처님 발에 절하였다. 부처님께서 장자에게 물으셨다. “어찌해서 이렇게 슬퍼하는가?” 장자는 부처님께 아뢰었다. “저는 복이 없어 자식 하나 있던 것을 장가 들이고 손님들을 청하였는데, 먹고 놀기를 채 끝내기도 전에 꽃을 꺾으려 나무에 올라갔다가 땅에 떨어져 죽었습니다. 이에 저의 몸은 돌 같고 마음은 강철 같사옵니다. 마침 얻은 외아들인데 나를 버리고 죽었습니다.” 부처님께서 장자에게 말씀하셨다. “사람이 나면 죽음이 있고 물건이 생기면 없어짐이 있나니, 명(命)이 다함에 이르는 것은 피하고 감출 수 없으니, 근심과 슬픔을 버리고 다시는 서러워 마시오.” 때에 부처님께서는 광명을 놓아 시방을 두루 비추시고 장자로 하여금 천상과 용(龍) 가운데 각각 그의 부모들이 울고 있는 것을 보게 하셨다. 부처님께서 장자에게 말씀하셨다. “그 아이는 본래 도리천에서 수명이 다해 그대 집에 태어났으며, 또 수명이 다하여 용(龍) 중에 태어났는데, 금시조왕이 곧 잡아먹어, 세 곳에서 같은 때에 우니, 그는 누구의 아들이오?” 부처님께서는 게송으로 말씀하셨다.
천상의 모든 하늘의 아들이 곧 그대의 아들이냐? 용(龍) 중에 있으니 용신(龍神)의 아들인가?
부처님 그 말을 설명하노니 곧 하늘의 아들도 아니며 그대의 아들도 아니며 용의 아들도 또한 아닐세.
나고 죽는 모든 인연 무상(無常)하기 허깨비와 같고 일체가 오래 머물지 못함은 흡사 지나는 손[客]과 같네.
부처님께서 장자에게 말씀하셨다. “죽음은 여읠 수 없는 것, 지난 일은 쫓지 마오.” 장자는 부처님께 아뢰었다. “이 아이의 죄와 복은 어떠하오며, 부귀하게 태어났다가 일찍 죽음은 무엇에 인연하였기 때문입니까?” 부처님께서 말씀하셨다. “이 아이는 전세(前世)에서 보시하기를 좋아하고 남을 존경하여 이 인연의 복덕으로 부귀한 집에 태어났으나, 활쏘기를 좋아하고 사냥을 즐겨 많은 생명을 해쳤으므로 수명이 짧을 것이라. 죄와 복이 사람을 따름은 그림자가 몸뚱이를 따르는 것과 같네.” 장자는 뛰듯 기뻐하다가 법인(法忍)을 얻게 되었다. 부처님께서 이렇게 말씀하시자 장자 부부와 모든 대중들은 다들 마음으로 기뻐하게 받아들였다.