대략 선가禪家와 시문詩文의 관계를 개관하여 말하자면, 불교가 처음 전해진 한위육조漢魏六朝1) 시대는 번역의 시기에 해당되며, 혹 저작물이 있더라도 당당히 한 분야로 자리 잡기보다는 단지 불교를 이해하는 데 도움을 주는 보조적 역할(羽翼)에 불과했다. 대체로 서축西竺(인도)의 경론經論이 불교의 전파와 함께 널리 퍼지게 되었지만, 독립된 저작물로서 그 가치가 뛰어나다고 평가하기에는 부족하였다.

삼당三唐2)에 이르러 선가의 작품들이 양적으로 크게 증가하여 비로소 풍성하게 되었다. 그러나 산문(文)을 면밀히 살펴보면, 소초疏抄와 같이 불경 연구의 연장선(餕饀)3)이나 이수理藪4)와 같이 설명하는 방식의 영역을 벗어나지 못한 것이었다. 시詩로 말할 것 같으면 학문 중에 가장 높은 수준의 저작이라 할 수 있다. 저산杼山5)ㆍ낭선浪仙6)ㆍ서악西岳7)ㆍ제기齊己8) 등의 무리는 특히 심오한 경지에 이르러 시문으로 한 시대를 풍미했다. 그래서 가령 이백李白ㆍ두보杜甫ㆍ한유韓愈ㆍ백거이白居易 등과 그들의 뛰어난 재주를 함께 겨루어도 전혀 손색이 없었다.

송초宋初에 들어서자, 구승九僧9)이 일제히 출현하여 성당盛唐10)의 뒤를 이을 수 있었다. 이어서 북송과 남송(北南)의 시기에는 뛰어난 시승(詩家)들이 별처럼 늘어섰을 뿐만 아니라, 심진숭鐔津嵩11)ㆍ석문범石門範12)ㆍ온릉환溫陵環13)ㆍ경산고徑山杲14) 등과 같은 경우에는 문단文壇을 이끄는 위치(赤幟)15)까지 이르렀으며, 구양수歐陽修ㆍ소식蘇軾ㆍ주돈이周敦頤ㆍ육상산陸象山 등과 비교해도 우열을 구별할 수 없었으니, 이것이 바로 선가의 저작이 위대하고 융성하였다고 하는 것이다.

또 원元나라 때에는 중봉中峰16)과 팔사八思17)가 있었고, 명明나라 때(朱明)18)에는 자백紫柏19)ㆍ감산憨山20)ㆍ우익蕅益21)ㆍ일우一雨 등이 있었는데, 모두 작가로서 갖추어야 할 재능과 풍모를 잃지 않았다. 이어서 청초淸初에는 멸망한 명나라의 옛 신하들이 홀연히 출가하여 유불儒佛을 하나로 통합하였으니, 팔대산인八大山人22)ㆍ약지 화상藥地和尙23)ㆍ변행 상인徧行上人24) 등이 가장 뛰어나고 가장 아름다운 저작을 남겼다. 그 나머지는 이른바 볼만한 것이 없다(自鄶以下)25)고 할 수 있으니, 어찌 논할 거리가 있겠는가.

이렇듯 고금의 선가 저작을 통합하여 논한다면, 한마디로 시의 수준은 보통을 넘어섰다고 할 수 있으나, 산문은 일정한 수준에 미치지 못하였다고 말할 수 있겠다. 왜냐하면 대부분의 승려들이 세상과 동떨어진 깊은 산골짜기에 기거하면서, 천하국가의 일에 대해서는 도외시했기 때문이다.

우리나라의 선가에 대해 말하자면, 삼국시대, 통일신라, 고려시대에는 인도와 중국에 출입하며 교류를 할 수 있었기 때문에, 대가라고 할 수 있는 뛰어난 작가(巨擘)26)들이 많이 배출되었다. 그러나 조선시대에 들어와서는 불교의 교풍敎風과 사조詞藻가 모두 점차 퇴락하는 추세였으므로, 조선왕조 5백 년 동안의 작품을 살펴볼 때, 문단에 세울 수 있는 것은 불과 몇 사람에 지나지 않는다. 시단 또한 그러하니, 더구나 다시 대가의 면모를 갖춘 인물을 흔히 볼 수 있겠는가.

헌종에서 철종 시기에 복초 상인復初上人이 호남과 영남(湖嶺) 사이에 태어났으니,27) 초엄草广은 그의 호이다. 작가의 기풍을 떨쳐 일으켜 한 시대를 풍미하였으니, 당시로는 아주 드문 일이었다. 그의 깨달음의 근원을 살펴보면, 대략 그가 자술한 「삼화전三花傳」의 내용과 같으니, 아는 이들과 함께 한번 웃을 만하다. 도는 여러 분야에 널리 통하였으니, 경사經史는 박만성朴晩惺【이름은 치복致馥】28)에게 배우고, 시도詩道는 강고환姜古懽【이름은 위瑋】29)에게 배웠다. 차츰 학문의 넓고 뛰어남으로 명성을 얻게 되었고, 만년에는 불도의 깨달음을 얻었다. 다른 학문을 좇아 파고 들어간 자는 우리 불도의 핵심인 공안公案30)을 알지 못하는데, 초엄은 힘든 가운데도 꿋꿋하게 홀로 길을 만들어, 우뚝하게 초엄 자신만의 일가를 이루었으니, 근래 5백 년 사이의 작가 중 첫 손가락에 꼽지 않을 수 있겠는가.

그러나 상인上人은 집착함이 없는 마음을 늘 품고, 선禪ㆍ강講ㆍ율律의 삼사三師를 표준으로 삼는 것을 꺼리며, 맑고 호탕하게 한산寒山31)과 습득拾得,32) 태전太顚,33) 임제臨濟34)의 기풍이 있었으니, 어찌 그 시와 문장을 손수 엮어낼 수 있었겠는가. 또 그 당시 불교계는 상인이 격식에 얽매이지 않고 호탕하게 생활하는 것을 달갑게 여기지 않았고, 문자에 대한 안목도 부족하였다. 이 때문에 상인의 시와 문장들은 연기가 흩어져 사라지듯이 인간 세상에 남아 있는 것이 봉황의 깃털 중에 한두 개만 남을 정도로 희귀하게 되었다. 그렇기에 이 약간의 글을 엮어서 내는 것도 또한 오랜 세월을 소비하며 겨우 문인文人들의 버려진 낡은 상자(敗簏) 속에서 수습한 것으로, 수십 편에 지나지 않는다.

오호라,

012_0305_b_01L상인의 훌륭한 자질로도 크게는 세상을 구제할 보배로운 뗏목(寶筏)35)을 짓지 않고, 작게는 한림원(金馬玉堂)36)에 시험을 쳐 관리가 되지도 않았다. 그리고 이 빛 바래고 깨어진 구슬과 같은 글들로만 남겨져, 후진들이 따로 글을 모으는 존경도 받지 못했으니, 잘 보존하는 것이 또한 무슨 소용이 있겠는가. 더욱 한스럽고 원망스러운 마음이 그치질 않아 견딜 수 없노라. 또 여러 나이 든 스님(禪老)들에게 들으니, 상인의 말로가 몹시 고달프고 외롭고 쓸쓸하여 단 하루도 따뜻한 방에서 편안함을 누릴 수 없었으며, 그저 산과 바다를 발길 닿는 대로 돌아다녔다고 한다. 그래서 더러는 풍악楓嶽(금강산)의 정상에 올라 새벽에 아침 해가 떠오르는 넓은 바다(滄瀛)를 바라보고, 또 홀로 장백長白(백두산)의 천지天池에 올라 석장을 짚고 발을 천지에 담근 채 큰 소리로 노래를 불렀으며, 가고 또 멈추기를 반복하여 멀리 떨어진 변방(絶塞)과 사막沙漠37)의 바람 몰아치는 바위에서 매미가 허물을 벗듯 세속을 벗어났다고 한다. 상인의 이러한 신비로운 유랑(神遊)은 과연 현상 세계(有物)를 벗어나서 노닐었던 것이었으니, 어찌 잔재주로 노래하는 천박한 문인들의 자질로 상인의 고아한 아름다움을 평가할 수 있겠는가.

상인과 같은 시대에 해양海陽38) 출신 초의 존자艸衣尊者39)라는 분이 있었는데, 깊이 풍아風雅40)의 정취를 얻어 지위가 높고 학식이 큰 사람들과 시나 글을 서로 주고받았는데, 여러 사람이 칭찬을 하여 원 공遠公(혜원)41)과 요 공寥公(참료자)42)에 비견될 만큼 높은 평가를 들었다. 그러나 내가 볼 때 시詩는 상인과 같은 위치에 둘 수 있으나 문장은 상인과 같은 수준으로 취급할 수 없다. 그러하니 근고近古 선가의 문장가들(詞壇) 중에서 상인을 우두머리로 삼는다고 해도 부끄러움이 없을 것이다.